Keith Levene, el guitarrista cofundador de The Clash y Public Image Ltd, ha muerto, según confirmaron su socia Kate Ransford y el autor Adam Hammond. “Con gran tristeza informo que mi amigo cercano y legendario guitarrista de Public Image Limited, Keith Levene, falleció el viernes 11 de noviembre”, tuiteó Hammond. “Nuestros pensamientos y amor están con su pareja Kate, su hermana Jill y toda la familia y amigos de Keith. El mundo es un lugar más oscuro sin su genio. La mía será más oscura sin mi pareja”. Levene tenía 65 años.
Nacido como Julian Keith Levene el 18 de julio de 1957 en Londres, Inglaterra, se enamoró de la música cuando era niño y gravitó hacia el ska, el rock progresivo y los Beatles. Comenzó a tocar la guitarra cuando era preadolescente y se obsesionó con Yes, aclamando a Steve Howe como «el jodido guitarrista más grande del mundo«. Levene se quedó después de asistir a los conciertos de Yes y gradualmente comenzó a subir al escenario para desarmar el equipo y se ofreció a ayudar en la gira. Cuando cumplió 15 años, Levene consiguió un trabajo de roadie para Yes limpiando los platillos de Alan White y cambiando la caja en la gira Close to the Edge. Cuando Levene trató de unirse al equipo para la próxima gira en solitario de Rick Wakeman, Wakeman, quien notó que Levene tocaba constantemente los instrumentos pero tardó en configurarlos, lo convenció de que dejara de ser un roadie y tratara de tocar música.
Cuando tenía 16 años, Levene visitó el oeste de Londres y conoció a Mick Jones por primera vez. Los dos se hicieron amigos al instante y decidieron formar una banda juntos. Levene y Bernard Rhodes, el mánager de la banda London SS de Jones, convencieron a Joe Strummer de dejar su banda, los 101ers, para unirse a The Clash. “[Nosotros] convencimos a Joe para que viniera a mi okupa en Sheppard’s Bush”, explicó Levene. “Estaba tocando la guitarra con él y tocando algunas canciones de los 101ers. Él dijo: ‘Oye, te amo y me encanta la forma en que tocas la guitarra’. Así que le dije: ‘¿Lo harás?’ y lo tenemos en The Clash”. Después de juntar al bajista Paul Simonon y al baterista Terry Chimes, debutaron oficialmente con The Clash en julio de 1976.
En septiembre de 1976, The Clash despidió a Levene porque supuestamente ya no estaba interesado en el proyecto. Antes de separarse, Levene coescribió algunas canciones con The Clash, una de las cuales («What’s My Name«) aparecería en su álbum debut homónimo.
En 1978, Levene y John Lydon formaron Public Image Ltd, con Jah Wobble para tocar el bajo y Jim Walker para la batería, y lanzaron su álbum debut, Public Image: First Issue. Rápidamente estableció su estilo estridente de tocar y lo que lo definiría como guitarrista. “Lo que me sucedió fue que una vez que me volví lo suficientemente bueno como para conocer las reglas, no quería ser como ningún otro guitarrista”, dijo Levene en una entrevista. “No me esforcé por ser diferente. Sólo tenía un oído para lo que estaba mal. Entonces, si hice algo que estuvo mal, es decir, cometí un error o hice algo que no estaba en la clave, tuve la mente lo suficientemente abierta como para escucharlo de nuevo”.
Public Image Ltd lanzó Metal Box en 1979 y lo siguió con Flowers of Romance de 1981, cuyo título era una referencia a la antigua banda de Levene del mismo nombre con Viv Albertine y Sid Vicious. En 1983, Levene decidió dejar Public Image Ltd por diferencias creativas sobre su próximo cuarto álbum, This Is What You Want… This Is What You Get. Lanzó una versión temprana de ese LP bajo el nombre Commercial Zone, lo que llevó a la banda a volver a grabar el álbum después de su partida para no incluir ninguna contribución de él o del ex bajista Pete R. Jones.
A lo largo de su carrera, Levene colaboraría con otros artistas. Produjo demos para Red Hot Chili Peppers, trabajó en técnicas de muestreo con Ice T y Tone Loc, y contribuyó al álbum Easy Listening… de Pigface. Levene también lanzó un puñado de álbumes en solitario, comenzando con Violent Opposition en 1989 y hasta Commercial Zone 2014 en 2014.
Después de enterarse de la muerte de Levene, los artistas han rendido homenaje al difunto músico en línea, incluidos los miembros de Ride , Brian Jonestown Massacre y HEALTH. “Es un momento triste para enterarse del fallecimiento del gigante de la guitarra Keith Levene”, escribió el ex baterista de Public Image Ltd, Martin Atkins . “Tuvimos nuestros altibajos que se suavizaron con el tiempo. Mi respeto por su talento único”.
